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Crawford wurde als Katherine Moran in Wellsboro, Pennsylvania, geboren und hatte eine etwas turbulente Kindheit. Ihre Eltern ließen sich scheiden, als sie vier Jahre alt war; Sie und ihre Schwester blieben bei ihrer Mutter. 1917 wurde ihre Mutter nach einem Unfall ins Krankenhaus eingeliefert. Während ihre Mutter im Krankenhaus lag, holte eine Tante Kathryn und ihre Schwester Margaret (1907-1975) aus dem Haus ihrer Mutter, um bei ihrem Vater zu leben.
Kurz nachdem Crawfords Mutter erkrankte, zog ihr Vater mit der Familie nach Los Angeles, Kalifornien. Sie kam mit ihrer Stiefmutter nicht klar und im Alter von 15 Jahren flüchtete Crawford mit dem Freund ihrer Schwester, um das Haus zu verlassen. Nach anderthalb Jahren Ehe trennten sich die beiden. Ihre Mutter, die später wieder heiratete und als Hotelmädchen arbeitete, suchte 12 Jahre lang nach ihren Töchtern und fand sie, nachdem sie Kathryn 1929 in einer Filmzeitschrift sah.
Crawford spielte 1929 in ihrem ersten Film die Hauptrolle, als sie neben Hoot Gibson in „King of the Rodeo“ auftrat. In diesem Jahr spielte sie in sieben Filmen mit, und 1930 trat sie in weiteren sechs Filmen auf, darunter „Safety in Numbers“ (1930) an der Seite von Carole Lombard und der aufstrebenden Schauspielerin und „WAMPAS Baby Star“ Josephine Dunn.
Ihre einzige Hauptrolle am Broadway war im Cole Porter-Musical „The New Yorkers“, in dem sie die Originalsängerin von „Love for Sale“ war. Bis 1931 war ihre Karriere jedoch abgekühlt. Sie spielte in diesem Jahr nur in einem Film mit und zwischen 1932 und 1933 nur in drei, von denen nur einer eine Hauptrolle spielte.
Crawfords letzte Schauspielrolle kam 1941, als sie unter dem Namen „Katherine Crawford“ in „Stadt der vermissten Mädchen“ aufgeführt wurde, in dem H. B. Warner und John Archer die Hauptrollen spielten. Nach diesem Film zog sie sich von der Schauspielerei zurück und zog nach Pasadena, Kalifornien.
Crawford wandte sich der Inneneinrichtung zu, der sie 40 Jahre lang nachging. Sie entwarf die Innenräume für die Häuser und Wohnungen berühmter Persönlichkeiten wie Baron Hilton, Douglas MacArthur und Präsident Herbert Hoover. Sie war 20 Jahre lang als beratende Designerin für Mary Pickfords Pickfair-Anwesen tätig.
Als Mitglied der Gründungsfreunde des Harvey Mudd College in Claremont war sie außerdem Mitglied der Gründer des Los Angeles Music Center und des Blue Ribbon 400. Sie war Mitglied der Society for Preservation of Variety Arts im Los Angeles County Museum und der Society of American Interior Designers.
Crawford starb am 10. Dezember 1980 im Las Encinas Hospital in Pasadena, Kalifornien, an Krebs. Sie war 72 Jahre alt.
