Byrne nació en Londres, Inglaterra. A veces ha sido elegido para papeles militares nazis como el coronel Vogel en Indiana Jones y la última cruzada, el mayor Schroeder en Force 10 de Navarone, Reinhard Beck en El escarlata y el negro, el general Olbricht en El complot para matar a Hitler y el Obergruppenführer Odilo Globocnik en la dramatización radiofónica de la BBC de la novela Patria de Robert Harris. También se le ve como el anciano pero fanático general de las SS Neurath en "Outpost 2 - Black Sun", ex comandante de un campo de concentración y involucrado en los siniestros experimentos de cambio de realidad de los nazis. Byrne apareció como un sobreviviente judío de un campo de concentración que juega un papel decisivo en la captura de un criminal de guerra nazi (interpretado por Ian McKellen) en la película Apt Pupil. También le resulta familiar al público como Smythe, un soldado que intenta violar a la esposa de William Wallace y que inspira por primera vez a Wallace a buscar la independencia de Inglaterra en la película Braveheart. Sus otros créditos cinematográficos incluyen The Eagle Has Landed, A Bridge Too Far, The Medusa Touch, The Saint, Tomorrow Never Dies, The Good Father, The Sum of All Fears, Gangs of New York y Harry Potter y las Reliquias de la Muerte Parte 1. En televisión, ha aparecido en Z-Cars, Secret Army, Tales of the Unexpected, The Professionals, The Devil's Crown, Smiley's People, Yes, Prime Minister, Lord Mountbatten - the Last Viceroy, Between The Lines, Sharpe, The Mists of Avalon, Waking the Dead, The Body Farm, Honest, Hamish Macbeth y Casualty. Desde abril de 2008 hasta enero de 2010, Michael protagonizó Coronation Street, como Ted Page, el padre perdido de Gail Platt y ex amante de Audrey Roberts. No se sabe si regresará al espectáculo. Byrne apareció en State of Play en el Festival de Edimburgo escrito por Zia Trench. Interpretó a Romeo para la Julieta de Siân Phillips en el Bristol Old Vic. Padre de la actriz Allie Byrne.
