Liliana Cavani (nacida el 12 de enero de 1933 en Carpi, Italia) es una directora de cine y guionista italiana. Pertenece a una generación de cineastas italianos de Emilia-Romaña que saltó a la fama en los años 1970, entre ellos Bernardo Bertolucci, Pier Paolo Pasolini y Marco Bellocchio. Cavani se hizo conocida internacionalmente tras el éxito de su largometraje de 1974 Il portiere di notte (El portero de noche). Sus películas tienen preocupaciones históricas. Además de largometrajes y documentales, también ha dirigido ópera.
Mientras asistía a la escuela de cine, Cavani ganó un concurso en la RAI, la cadena de televisión nacional de Italia, y aceptó allí un trabajo como directora de documentales históricos en 1961. Su carrera profesional comenzó así realizando documentales para la RAI entre 1961 y 1965, entre los que se encontraba Storia del III. Reich, (Historia del Tercer Reich) (1962-1963), que narra el ascenso del régimen nazi. Fue la primera investigación histórica sobre el totalitarismo alemán que apareció en televisión. Otros documentales son: L'età di Stalin ("Los años de Stalin"), una investigación sobre los años del líder soviético; La donna nella Resistenza (1965); Philippe Pétain, proceso a Vichy, ganador del León de Oro en el festival de cine de Venecia en 1965 en la sección documental. En este período también realizó Il giorno della pace, un documental de cuatro horas sobre la inmigración del sur al norte de Italia.
Cavani hizo su primer largometraje en 1966 con Francisco de Asís (Francesco d'Assisi). Realizada para televisión y emitida en dos partes, estuvo profundamente influenciada por el estilo de Rossellini y la atmósfera típica de las películas de Pasolini. Realizado en un período de agitación política, se convertiría en una especie de manifiesto del catolicismo disidente. La película fue un gran éxito, pero también provocó muchas reacciones negativas. Fue calificado de "herético, blasfemo y ofensivo para la fe del pueblo italiano". Fue la primera de muchas reacciones polémicas al trabajo de Cavani.
Cavani no era muy conocida más allá de Italia hasta que hizo la película de 1974 The Night Porter (Il portiere di notte), que sigue siendo la película por la que es mejor recordada. La trama, ambientada en la Viena de 1957, sigue a un guardia de campo de las SS y un ex superviviente de un campo de concentración que entablan una relación sadomasoquista después de reencontrarse por casualidad. Una película profundamente controvertida, protagonizada por Dirk Bogarde y Charlotte Rampling.
Cavani vive actualmente en Roma. Carpi, su ciudad natal, ha creado la Associazione Fondo Liliana Cavani, donde sus películas se conservan y se ponen a disposición para su consulta.
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