La estrella de uno de los programas de mayor duración en la historia de la televisión estadounidense, Gunsmoke (1955). Nacido de ascendencia noruega (el apellido, Aurness (anteriormente había sido Aursness) en Minneapolis, Minnesota, hijo de Rolf y Ruth Duesler Aurness. Su padre era un vendedor ambulante de suministros médicos y su madre más tarde se convirtió en columnista de un periódico. James asistió a West High School en Minneapolis. Aunque apareció en obras de teatro escolares, no tenía ningún interés en actuar, y soñaba en lugar de hacerse a la mar. Después de la secundaria, asistió un semestre en Beloit College antes de recibir su aviso de reclutamiento en 1943. Entró en el ejército y entrenó en Camp Wheeler, Georgia, antes de embarcarse hacia el norte de África. Después de aterrizar en Casablanca, Arness se unió a la 3.ª División de Infantería a tiempo para la invasión de Anzio. Diez días después de la invasión, Arness fue gravemente herido en la pierna y el pie por una máquina alemana. -disparos. Sus heridas, que lo acosaron el resto de su vida, resultaron en su alta médica del ejército. Mientras se recuperaba en un hospital de Clinton, Iowa, fue visitado por su hermano menor Peter (que más tarde ganaría fama como el actor Peter Graves), quien le sugirió tomar un curso de radio en la Universidad de Minnesota. James así lo hizo y un maestro lo recomendó para un trabajo como locutor en una estación de radio de Minneapolis. Aunque aparentemente se encaminaba hacia el éxito en la radio, siguió la sugerencia de un amigo de la infancia y fue con él a Hollywood con la esperanza de conseguir trabajo como extras de cine. Estudió en la Escuela de Teatro Bliss-Hayden con el actor Harry Hayden, y mientras aparecía en una obra de teatro fue descubierto por el agente Leon Lance. Lance le consiguió al actor el papel del hermano de Loretta Young en The Farmer's Daughter (1947). El director de esa película, H.C. Potter, recomendó que eliminara la "u" de su apellido y poco después el actor fue conocido oficialmente como James Arness. A esta pausa siguió poco trabajo. Apareció en una producción de "Candida" y se casó con su protagonista, Virginia Chapman. Comenzó a conseguir papeles pequeños con frecuencia, a menudo, debido a su tamaño, personajes villanos. El más notable entre ellos fue el del extraterrestre en The Thing from Another World (1951). Mientras interpretaba a un guerrero griego en una obra, Arness fue descubierto por el agente Charles K. Feldman, que representaba a John Wayne. Feldman le presentó a Arness a Wayne, quien puso al autodenominado actor de 6' 6" bajo contrato personal. Arness desempeñó varios papeles durante los siguientes años para y con Wayne, a quien consideraba un mentor. En 1955, Wayne recomendó a Arness para el papel principal. papel de Matt Dillon en la serie de televisión Gunsmoke (1955) (contrariamente a la leyenda urbana, al propio Wayne nunca se le ofreció el papel). Al principio, Arness declinó, pensando que una serie de televisión podría descarrilar su creciente carrera cinematográfica, pero Wayne defendió el programa. , y Arness aceptó. Después de la cancelación de "Gunsmoke" en 1975, Arness emprendió otro exitoso proyecto occidental, "How The West Was Won". Siguió un breve drama policial moderno, McClain's Law (1981), y Arness interpretó a su mentor. El papel de John Wayne en Red River (1988), una nueva versión del clásico de Wayne.
