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Hal Ashby fue un director y editor de cine estadounidense asociado con la ola cinematográfica del Nuevo Hollywood.
Antes de su carrera como director, Ashby editó películas para Norman Jewison, en particular The Russians Are Coming, the Russians Are Coming (1966), que le valió una nominación al Oscar al Mejor Montaje, y In the Heat of the Night (1967), que le valió le dio su único Oscar en la misma categoría.
Ashby recibió una tercera nominación al Oscar, esta vez como Mejor Director por Coming Home (1978). Otras películas dirigidas por Ashby incluyen The Landlord (1970), Harold and Maude (1971), The Last Detail (1973), Shampoo (1975), Bound for Glory (1976) y Being There (1979).
Nacido como William Hal Ashby en Ogden, Utah, creció en un hogar mormón. Su tumultuosa infancia como parte de una familia disfuncional incluyó el divorcio de sus padres, el suicidio de su padre y el abandono de la escuela secundaria. Ashby estaba casado y divorciado cuando tenía 19 años.
Cuando Ashby entraba en la vida adulta, se mudó de Utah a California, donde pronto se convirtió en asistente de edición de películas. Después de ser nominado al Premio de la Academia de Montaje en 1967 por Vienen los rusos, vienen los rusos, su gran oportunidad se produjo en 1968 cuando ganó el premio por En el calor de la noche.
A instancias del productor Norman Jewison, Ashby dirigió su primera película The Landlord en 1970. Si bien su fecha de nacimiento lo colocó directamente dentro del ámbito de la generación anterior a la guerra, el cineasta rápidamente abrazó el estilo de vida hippie, adoptó el vegetarianismo y se dejó crecer el cabello. En 1970 se casó con la actriz Joan Marshall. Si bien permanecieron casados hasta su muerte en 1988, los dos se separaron a mediados de los años setenta, y Marshall nunca perdonó a Ashby, junto con Warren Beatty y Robert Towne, por dramatizar ciertos elementos poco halagadores de su vida en Shampoo.
Durante los siguientes 16 años, Ashby dirigió varias películas populares y aclamadas, muchas de ellas sobre forasteros y aventureros que recorren los caminos de la vida. Aparte de Shampoo, la película de mayor éxito comercial de Ashby fue el drama de la guerra de Vietnam Coming Home (1978). Protagonizada por Jane Fonda y Jon Voight, ambos en actuaciones ganadoras del Premio de la Academia, fue por esta película que Ashby obtuvo su única nominación a Mejor Director de la Academia por su trabajo.
Después de Being There (su última película que logró una gran atención), Ashby se volvió notoriamente solitario y excéntrico, retirándose a su casa en Malibu Colony. Más tarde se supo que Ashby consumía drogas y poco a poco se volvió difícil y desempleado.
En un intento de dar un giro en su decadente carrera, Ashby dejó de consumir drogas, se recortó el cabello y la barba y comenzó a asistir con frecuencia a fiestas de Hollywood vistiendo una chaqueta azul marino para sugerir que una vez más era empleable. A pesar de estos esfuerzos, sólo pudo encontrar trabajo como director de televisión.
Ashby murió el 27 de diciembre de 1988 en su casa de Malibú, California.
The Last Detail, Bound for Glory, Coming Home y Being There fueron nominadas a la Palma de Oro.
