Tonya Pinkins est née à Chicago, dans l'Illinois. Elle a quatre enfants. Son père était policier et vendeur d'assurances et sa mère est une ancienne postière. Elle a deux frères, Eric Swoope et Thomas Swoope et une sœur Tamera Swoope dont elle est séparée. Elle s'est intéressée aux arts dès son plus jeune âge. Au lycée, elle a étudié le théâtre au Goodman Theatre Young People's Program. Agée de 18 ans, elle fréquente brièvement l'université et décide de poursuivre une carrière d'actrice. Elle est ensuite retournée à l'université, obtenant un diplôme de premier cycle du Columbia College de Chicago, suivi d'études supérieures au programme de théâtre musical de Carnegie Mellon et d'une année à la California Western School of Law de San Diego.
Pinkins est probablement plus admirée pour son travail scénique. Elle a remporté un Tony Award pour son interprétation de Sweet Anita dans Jelly's Last Jam. Elle a été nominée pour ses rôles dans Play On! et dans Caroline, ou Change, où elle a joué le rôle titre. Ses crédits supplémentaires à Broadway incluent Merrily We Roll Along, Chronicle of a Death Foretold, The Wild Party, House of Flowers, Radio Golf, A Time To Kill et Holler If Ya Hear Me.
Pinkins a joué dans plusieurs productions Off Broadway, dont le rôle comique de Mopsa, la bergère, dans The Winter's Tale produit par la Riverside Shakespeare Company au Shakespeare Center en 1983.
En 2011, Pinkins a joué dans la première mondiale de Milk Like Sugar de Kirsten Greenidge au La Jolla Playhouse et a reçu une nomination Craig Noel en 2012 pour la meilleure actrice vedette dans une pièce de théâtre. Elle a repris son rôle dans Playwrights Horizons au Peter Jay Sharp Theatre et a remporté le prix Lucille Lortel 2012 pour la meilleure actrice vedette dans une pièce de théâtre.
En 2012, Pinkins a joué dans la pièce Hurt Village de Katori Hall, le drame grave sur la vie et le changement dans un projet d'habitation à Memphis a fait sa première mondiale à la Signature Theatre Company d'Off-Broadway dans le cadre de la saison inaugurale du théâtre. La pièce comprend également Marsha Stephanie Blake, Ron Cephas Jones, Saycon Sengbloh, Lloyd Watts, Charlie Hudson III, Nicholas Christopher, Corey Hawkins, Ron Cephas Jones et Joaquina Kalukango.
En 2014, Pinkins est apparu dans la reprise par le New Federal Theatre de The Fabulous Miss Marie d'Ed Bullins aux côtés de Roscoe Orman ; dans la production de Broadway de Holler If Ya Hear Me ; et la première mondiale de War de Branden Jacobs-Jenkins au Yale Repertory.
Elle a également eu une carrière télévisuelle prolifique en faisant des apparitions dans des émissions de télévision telles que Army Wives, 24, Law & Order, The Cosby Show, Cold Case, Criminal Minds et The Guardian, entre autres. Au milieu des années 1980, Pinkins a créé le rôle de Heather Dalton dans le feuilleton CBS As the World Turns. En 1991, elle incarne Livia Frye dans All My Children. Pinkins a quitté All My Children en 1995 mais est revenue à son rôle en 2003. Elle a ensuite été mise sous contrat avec la série de mars 2004 à juin 2006, date à laquelle elle a été rétrogradée au statut récurrent. Elle a joué Amala Motobo dans la populaire émission de télévision 24. Elle est apparue dans plusieurs films dans des rôles de soutien, notamment Newlyweeds, Home, Fading Gigolo face à Woody Allen, Enchanted, Premium, Romance & Cigarettes, Noah's Arc: Jumping The Broom et Above the. Jante entre autres.
