Ann Rutherford è nata a Vancouver, Columbia Britannica, Canada. Figlia di un ex cantante del Metropolitan Opera, John Rutherford, e di sua madre attrice, Lillian Mansfield, Ann era destinata al mondo dello spettacolo. Non molto tempo dopo la sua nascita, la sua famiglia si trasferì in California, dove fece il suo debutto sul palcoscenico nel 1925.
Ann è apparsa in molte commedie e alla radio per i successivi nove anni prima di fare la sua prima apparizione sullo schermo in Waterfront Lady (1935). Il talento di Ann fu subito evidente e nel 1935 firmò un contratto per tre film: Waterfront Lady (1935), Melody Trail (1935) e The Fighting Marines (1935). Ormai era una protagonista dei favolosi western con due leggende, John Wayne e Gene Autry.
Quando Ann aveva 17 anni, firmò un accordo con la MGM, dove avrebbe ottenuto lo status di superstar per la sua interpretazione di Polly Benedict nella popolare serie di Andy Hardy con Mickey Rooney. Il primo ruolo di Ann nei panni di Polly fu nel 1938, in You're Only Young Once (1937). Nello stesso anno furono prodotti altri tre film di Hardy: Out West with the Hardys (1938), Love Finds Andy Hardy (1938) e Judge Hardy's Children (1938). Ann ha trovato il tempo per recitare anche in altre produzioni. Uno che è ancora amato oggi è il classico A Christmas Carol (1938) di Charles Dickens, in cui interpretava il dolce ruolo dello Spirito del Natale passato.
Nel 1939, Ann interpretò il ruolo di Annie Hawks in Of Human Hearts (1938) oltre ad altri tre film di Andy Hardy. Ma quell'anno vide anche Ann ottenere un ruolo nel film più popolare della storia del cinema. Ha interpretato Careen O'Hara, la sorellina di Scarlett, in Via col vento (1939). Molti fan della serie Andy Hardy sono andati a vederlo solo per Ann. Il film è stato senza dubbio un super successo. Ann ha poi ripreso a girare altri film.
Mentre lavorava per la MGM, Ann, insieme alle altre star, era sotto l'occhio vigile del magnate del cinema Louis B. Mayer. Il risultato finale era il profitto e Mayer manteneva gli stipendi degli artisti al minimo possibile. La maggior parte ha provato a ottenere aumenti e ha fallito. Anche Mickey Rooney era decisamente sottopagato durante i suoi anni di gloria alla MGM. Ma non Ann Rutherford. Quando chiese un aumento, tirò fuori il libretto di banca e, mostrandogli la somma che conteneva, disse a Mayer di aver promesso a sua madre una nuova casa. Ann ha ottenuto il suo aumento.
Nel 1942, all'età di 22 anni, Ann apparve nel suo ultimo film di Andy Hardy, La doppia vita di Andy Hardy (1942). Ha poi lasciato la MGM e ha libero professionista il suo talento. Ann era ancora richiesta. Nel 1943 apparve in Happy Land (1943), ma fu un po' più tardi nella sua carriera quando apparve in due grandi successi. Nel 1947 interpretò Gertrude Griswold in La vita segreta di Walter Mitty e Donna Elena in Le avventure di Don Juan nel 1948.
Successivamente, Ann è apparsa in diversi programmi TV e non è tornata sul grande schermo fino al 1972, in Uccidono solo i loro padroni (1972). Il suo ultimo ruolo arrivò nel 1976 nel triste Won Ton Ton: Il cane che salvò Hollywood (1976), dopodiché si ritirò. Ad Ann è stato chiesto di interpretare la vecchia Rose nel grande successo del 1998 Titanic (1997), ma ha rifiutato. Si è goduta felicemente la sua pensione, essendo costantemente inondata di posta dai fan e concedendo numerose interviste e apparizioni.
Ann Rutherford è morta nella sua casa di Beverly Hills l'11 giugno 2012 con la sua cara amica Anne Jeffreys al suo fianco. Aveva 94 anni.
