Lane Smith è nata nel 1936 a Memphis, nel Tennessee. Si diplomò alla Leelanau School, un collegio a Glen Arbor, nel Michigan, e trascorse un anno in collegio alla Hill School di Pottstown, in Pennsylvania, prima di andare a studiare all'Actors Studio tra la fine degli anni '50 e l'inizio degli anni '60 insieme a Dustin Hoffman. e Al Pacino; è stato riconosciuto nella loro Hall of Fame. Smith prestò servizio per due anni nell'esercito degli Stati Uniti.
Dopo la laurea, Smith trovò lavoro stabile nei teatri di New York prima di fare il suo debutto cinematografico in Maidstone nel 1970. Durante gli anni '70, fece regolarmente apparizioni in piccoli ruoli cinematografici tra cui Rooster Cogburn nel 1975 e Network nel 1976. Nel 1981, Smith apparve nel Il film diretto da Sidney Lumet, Prince of the City. Ha recitato anche in televisione, in particolare interpretando un marine degli Stati Uniti in Vietnam nella miniserie televisiva A Rumor of War e nel film televisivo Hallmark Hall of Fame del 1980 Gideon's Trumpet con Henry Fonda, José Ferrer e John Houseman. Smith è anche accreditato per aver interpretato McMurphy 650 volte nel revival off-Broadway del 1971 di Qualcuno volò sul nido del cuculo.
Smith ha fatto un grande passo avanti nel 1984 con ruoli significativi in Red Dawn, Places in the Heart e la serie televisiva V. Ha anche recitato in Quincy, M.E. nella stagione 8, episodio 7, "Science for Sale" come oncologo alla ricerca di una cura al cancro. Nel 1989, Smith ha ottenuto il riconoscimento per la sua interpretazione di Richard Nixon nel docu-dramma The Final Days. Newsweek ha elogiato la performance, scrivendo: "Smith] è un Nixon così bravo che la sua disperazione e il suo dolore per la sua situazione difficile diventano semplicemente travolgenti". Smith ha ottenuto una nomination al Golden Globe per la sua interpretazione. È apparso anche nella produzione teatrale originale di Broadway di Glengarry Glen Ross di David Mamet nel ruolo di James Lingk. Ha ricevuto un Drama Desk Award per la sua interpretazione.
Nel 1990, Smith è apparso in Air America nel ruolo di un senatore degli Stati Uniti, un ruolo per il quale è stato selezionato in base alla sua somiglianza con l'allora leader della minoranza Bob Dole. Due anni dopo, ha interpretato il ruolo del procuratore distrettuale di una piccola città al fianco di Joe Pesci in Mio cugino Vinny, seguito da un ruolo come Coach Jack Reilly in The Mighty Ducks. Nel 1993 Smith ha ottenuto il ruolo di Perry White in Lois & Clark: Le nuove avventure di Superman, che ha interpretato per quattro stagioni fino al 1997. Nel 1994, ha interpretato il front office dei New York Yankees Ron in The Scout, insieme ad Albert Brooks e Brendan Fraser. . Nel 1998, Smith è apparso in un ruolo importante nel ruolo del conduttore televisivo immaginario Emmett Seaborn nella miniserie della HBO Dalla Terra alla Luna. La sua ultima apparizione cinematografica è stata in The Legend of Bagger Vance (2000).
A Smith è stata diagnosticata la sclerosi laterale amiotrofica (nota anche come SLA, o morbo di Lou Gehrig) nell'aprile 2004. Morì di malattia nella sua casa di Northridge, in California, il 13 giugno 2005 all'età di 69 anni. moglie, Debbie Benedict Smith e suo figlio Robert Smith.
