Embora seu tipo de humor tenha sido insultado por décadas, o ator negro Mantan Moreland transformou seu personagem arrogante, mas nervoso, em uma presença reconhecível no final dos anos 1930 e início dos anos 1940, aparecendo em uma longa série de thrillers de comédia. . . e foi considerado muito engraçado na época!
Nascido logo após a virada do século na Louisiana, Mantan começou a fugir de casa aos 12 anos para participar de circos e shows de medicina, apenas para ser trazido de volta várias vezes. Durante esses tempos, ele aprimorou suas habilidades cômicas e desenvolveu rotinas e atos que eventualmente se tornaram populares no palco do vaudeville, ou o que era então chamado de "circuito chitlin'". Um artista solo por natureza, ele muitas vezes se uniu a outros quadrinhos famosos (como Ben Carter) para continuar trabalhando, e se tornou um hábil executante de rotinas de "conversa indefinida", onde dois quadrinhos de mercúrio continuamente se superavam no meio da frase, como se estiverem lendo a mente um do outro (ou seja, "Diga, você viu...?" "Vi ele ontem... não parecia muito bom"). O foco de Mantan gradualmente mudou seu ofício para o cinema, onde inicialmente apareceu em partes servis (engraxates, carregadores, garçons). No entanto, seu talento para fazer as pessoas rirem não poderia ser esquecido e ele logo ganhou status de destaque em paródias ocidentais no estilo Harlem e filmes de comédia de grau "A", interpretando o criado supersticioso e sempre aterrorizado, fugindo de qualquer tipo de destruição iminente.
O auge de Moreland no cinema veio com seu papel recorrente como Birmingham, o motorista arisco, na série “Charlie Chan”, onde ele estava sempre alertando seu chefe para ficar longe de um caso ou situação obviamente perigosa. Embora as mansões assombradas fossem o lugar ideal para desencadear seu personagem estereotipado, Mantan seria assombrado de uma maneira diferente por esse sucesso de Hollywood nos anos seguintes. Na década de 1950, as atitudes raciais começaram a mudar e, com a ascensão do movimento pelos direitos civis, o que antes era considerado hilariante foi agora interpretado como humilhante e ofensivo tanto para negros como para brancos. Mantan e outros, como Stepin Fetchit, foram condenados ao ostracismo e ridicularizados por Hollywood por seus retratos negativos no passado. Demorou décadas para o público perdoar e as novas gerações esquecerem a comédia da era da Depressão de Mantan Moreland para que o ator voltasse.
No final da década de 1960, ele conseguiu um ressurgimento modesto na TV, em comerciais e filmes ocasionais, permitindo-lhe trabalhar novamente com pesos pesados dos quadrinhos como Bill Cosby, Godfrey Cambridge e o diretor Carl Reiner. No entanto, foi tudo muito breve, pois Mantan, que sofria há muito tempo de problemas de saúde, morreu de hemorragia cerebral em 1973, no momento em que se estava a habituar à sua popularidade renovada. Hoje, o público tende a ser mais gentil e compreensivo com Moreland, lembrando-se dele como um comediante altamente talentoso que, da única maneira que conhecia, quebrou grandes barreiras e abriu as portas para outros atores negros seguirem.
