Lane Smith nasceu em 1936 em Memphis, Tennessee. Ele se formou na Leelanau School, um internato em Glen Arbor, Michigan, e passou um ano internado na Hill School em Pottstown, Pensilvânia, antes de ir estudar no Actors Studio no final dos anos 1950 e início dos anos 1960 junto com Dustin Hoffman. e Al Pacino; ele foi reconhecido em seu Hall da Fama. Smith serviu dois anos no Exército dos Estados Unidos.
Depois de se formar, Smith encontrou um trabalho estável no teatro de Nova York antes de fazer sua estreia no cinema em Maidstone em 1970. Durante a década de 1970, ele fez aparições regulares em pequenos papéis no cinema, incluindo Rooster Cogburn em 1975 e Network em 1976. Em 1981, Smith apareceu no Filme dirigido por Sidney Lumet Príncipe da Cidade. Ele também atuou na televisão, principalmente interpretando um fuzileiro naval dos Estados Unidos no Vietnã na minissérie de televisão A Rumor of War e no filme de TV Hallmark Hall of Fame de 1980, Gideon's Trumpet, estrelado por Henry Fonda, José Ferrer e John Houseman. Smith também é creditado por interpretar McMurphy 650 vezes no revival off-Broadway de 1971 de One Flew Over The Cuckoo's Nest.
Smith fez um grande avanço em 1984 com papéis significativos em Red Dawn, Places in the Heart e na série de televisão V. Ele também atuou em Quincy, M.E. na 8ª temporada, episódio 7, "Science for Sale", como um oncologista em busca de uma cura ao câncer. Em 1989, Smith ganhou reconhecimento por sua interpretação de Richard Nixon no docudrama The Final Days. A Newsweek elogiou o desempenho, escrevendo: "Smith] é um Nixon tão bom que seu desespero e tristeza por sua situação tornam-se simplesmente avassaladores." Smith recebeu uma indicação ao Globo de Ouro por sua atuação. Ele também apareceu na produção original da Broadway de Glengarry Glen Ross, de David Mamet, como James Lingk. Ele recebeu o prêmio Drama Desk por sua atuação.
Em 1990, Smith apareceu na Air America no papel de senador dos Estados Unidos, papel para o qual foi selecionado com base em sua semelhança com o então líder da minoria Bob Dole. Dois anos depois, ele interpretou um promotor distrital de uma pequena cidade ao lado de Joe Pesci em My Cousin Vinny, seguido por um papel como treinador Jack Reilly em The Mighty Ducks. Em 1993, Smith conseguiu o papel de Perry White em Lois & Clark: As Novas Aventuras do Superman, que interpretou por quatro temporadas até 1997. Em 1994, ele interpretou Ron, diretor do New York Yankees, em The Scout, ao lado de Albert Brooks e Brendan Fraser. . Em 1998, Smith apareceu em um papel importante como o apresentador de televisão fictício Emmett Seaborn na minissérie da HBO From The Earth to the Moon. Sua última aparição no cinema foi em The Legend of Bagger Vance (2000).
Smith foi diagnosticado com esclerose lateral amiotrófica (também conhecida como ELA, ou doença de Lou Gehrig) em abril de 2004. Ele morreu da doença em sua casa em Northridge, Califórnia, em 13 de junho de 2005, aos 69 anos. esposa, Debbie Benedict Smith e seu filho Robert Smith.
