Conhecida pelos fãs de filmes clássicos por vários apelidos - incluindo Miss Deadpan, Frozen Face e Miss Ice Glacier - esta escultural cantora/atriz de cabelos escuros conquistou um nicho único para si mesma no palco e na tela pelo jeito hilariante de Esfinge. ela entregou uma música. Filha do capitão dos detetives do Departamento de Polícia de Los Angeles, Virginia Lee O'Brien se interessou por música e dança desde cedo (não prejudicou suas chances de carreira o fato de seu tio ser o famoso diretor de cinema Lloyd Bacon). Sua grande chance no show business veio em 1939, depois que ela conseguiu um papel como cantora na produção de Los Angeles do musical/comédia "Meet the People". Na noite de estreia, quando chegou a hora de seu número solo, Virginia ficou tão paralisada de medo que cantou sua música com um olhar imóvel e de olhos arregalados que deixou o público (que considerou sua performance uma piada) em convulsões. Desmoralizada, Virginia saiu do palco e logo descobriu que era uma sensação.
Assinada pela MGM em 1940, ela abriu caminho para aclamação e imensa popularidade com aparições em alguns dos musicais mais memoráveis do estúdio, incluindo Thousands Cheer (1943), The Harvey Girls (1946), Till the Clouds Roll By (1946), Ziegfeld Follies (1945), Panama Hattie (1942), Ship Ahoy (1942), Meet the People (1944) e Du Barry Was a Lady (1943), realizando interpretações inimitáveis de canções clássicas como "The Wild Wild West" (de The Harvey Girls), "A Fine Romance" (de Till the Clouds Roll By (1946)), "It's a Great Big World" (de The Harvey Girls (1946)), "Poor You" (de Ship Ahoy (1942)), e "Say We're Sweethearts Again" (de Meet the People (1944)).
Embora muitas vezes relegada a canções de destaque e pequenos papéis coadjuvantes, ela ainda conseguiu se tornar a favorita do público pela força de sua personalidade, vocais polidos e jeito com uma piada cômica. A última habilidade é especialmente aparente em um de seus últimos filmes da MGM, Merton of the Movies (1947), no qual ela co-estrelou com Red Skelton. Em 1948, após 17 aparições memoráveis na tela para a MGM, o estúdio retirou-a sem cerimônia de sua lista. Ela voltou ao cinema apenas mais duas vezes após seu desligamento da MGM, em Francis in the Navy (1955) da Universal e Gus da Disney (1976), preferindo concentrar suas energias na televisão e no palco, onde encantou o público por mais três décadas.
Na década de 1980, a beleza ainda jovem percorreu o país em um show solo e gravou um álbum ao vivo no famoso Masquers Club intitulado "A Salute to the Great MGM Musicals". Uma de suas últimas aparições significativas no palco aconteceu em 1984 como Parthy Ann na produção de "Showboat" da Long Beach Civic Light Opera, com Alan Young. Ela permaneceu em semi-aposentadoria em uma grande casa em Wrightwood, Califórnia, durante a maior parte de seus últimos anos, até sua morte no Motion Picture Country Hospital em Woodland Hills, em 16 de janeiro de 2001, de ataque cardíaco.
