Наиболее активно снимаясь в кино в 1950-е годы, Ян Стерлинг получила премию «Золотой глобус» за лучшую женскую роль второго плана за роль в фильме «Высокий и могучий» (1954) и была номинирована на премию «Оскар» за лучшую женскую роль второго плана за ту же роль. В 1960-е годы ее карьера пошла на убыль, однако она продолжала время от времени играть роли на телевидении и в театре.
Стерлинг родилась Джейн Стерлинг Адрианс в Нью-Йорке в зажиточной семье. Она получила образование в частных школах, прежде чем отправиться со своей семьей в Европу. Она обучалась у частных репетиторов в Лондоне и Париже, а также была зачислена в драматическую школу Фэй Комптон в Лондоне.
Подростком она вернулась на Манхэттен и, используя вариации своего имени, такие как Джейн Адрианс и Джейн Стерлинг, начала свою карьеру с выступления на Бродвее в спектакле «Рожденный холостяк», а затем появилась в таких крупных сценических постановках, как «Панамская Хэтти», За 21 год и настоящий смех. В 1947 году она дебютировала в кино в фильме «Магнат» под именем Джейн Дариан. Сообщается, что Рут Гордон настояла на том, чтобы она сменила сценический псевдоним, и они согласились на Ян Стерлинг.
Она сыграла заметную роль второго плана в фильме «Джонни Белинда» (1948). Чередуя кино и телевидение, Стерлинг появился в нескольких телевизионных сериалах-антологиях в течение 1950-х годов и сыграл роли в кино в фильмах «В клетке» (1950), «Таинственная улица» (1950), «Брачный сезон» (1951), «Туз в дырке» (1951), «Плоть и «Ярость» (1952), «Человеческие джунгли» (1954) и «Женщина на пляже» (1955).
Часто играя жестких и решительных персонажей, она сыграла более симпатичного персонажа в «Небе, полном луны» (1952). В 1950 году она получила роль Рут в вестерне канала ABC «Маршал с Gunsight Pass». Сериал транслировался в прямом эфире из примитивной студии на ранчо Айверсон в Чатсуорте, Калифорния.
В 1954 году Стерлинг была номинирована на премию Оскар и получила премию «Золотой глобус» за лучшую женскую роль второго плана за роль в фильме «Высокий и могучий». Позже в том же году она поехала в Англию, чтобы сыграть роль Джулии в первой киноверсии романа Джорджа Оруэлла «1984», несмотря на то, что в то время она была на нескольких месяцах беременности. В последующие годы она регулярно появлялась в таких фильмах, как «Бойня на Десятой авеню», «Кэти О» и «Женщина-животное».
В конце 1968 года она начала играть роль коварной мисс Фосс в многолетней мыльной опере CBS «Путеводный свет». Она ушла из кино в пользу сцены в 1969 году и вернулась на телевидение в 1979 году, чтобы сыграть Лу Генри Гувера в мини-сериале «За лестницей в Белом доме».
Брак Стерлинг с Джоном Меривейлом закончился разводом, а ее карьера пошла на спад после смерти второго мужа, актера Пола Дугласа, в 1959 году. В 1970-х годах она вступила в длительные личные отношения с Сэмом Уонамейкером.
Ян Стерлинг умер в 2004 году в Лос-Анджелесе, Калифорния, в возрасте 82 лет.
